迷因（meme）是一個我近年常常聽到，但始終沒搞清楚它到底指什麼的東西，只依稀覺得似乎是指「突然爆紅的事物」，或是以「某些影視作品或時事為基礎衍生出有趣、幽默的再創作品」。我最近花了一點時間，讀了《基因和迷因共謀的人類心智和文化演化史》一書，發覺「迷因」這個概念似乎大有文章。
迷因是什麼？
本書一開始拋出了一個歷久不衰的大哉問：人為什麼之所以為人？人究竟有什麼獨特之處？作者先是盤點了目前對於這個問題的各種觀點，包括人的智力較高、人有意識、人有靈魂等等，但作者認為這些說法都不盡令人滿意。他認為，關鍵在於「模仿」，人具有與生俱來獨特而強大的模仿能力。這種能力太過於理所當然，導致我們都忽略了此事在其他動物是多麼罕見。
模仿使人類之所以為人。更重要的是，模仿這個行為創造出了驅動人類文化演化的關鍵：迷因。
當我們進行模仿的時候，一定涉及了某個東西「被複製」的過程，而這個被複製的東西就是迷因。迷因一開始是由演化生物學者理查．道金斯（Richard Dawkins）於1976年在《自私的基因》一書中創造出的新名詞。如同生物學的基因（gene），迷因指的是「文化當中會經由非遺傳方式，尤其是透過模仿傳遞下去的東西」；換句話說，迷因就是「從一個人的腦中跳到另一個人腦中」的那個東西。
作者認為，迷因和基因一樣都是所謂的「複製子」（replicator），其存在的唯一目的就是進行自我複製（self-replication）。根據達爾文的演化觀點，情境只要符合「變異、選擇、保留」三項起始條件，演化必然發生。基因如此，迷因也是如此。書中提到，迷因經由模仿而產生，且每次模仿所成功複製的東西都不太相同，因此有了變異。其中，某些迷因比起其他的迷因更常被複製、更容易被傳播出去，因此被保留下來。正是這些成功不斷複製而存留下來的迷因，型塑了人類的文化樣貌。故我們可以說，基因是生物演化的驅力，迷因則是文化演化的驅力。
作者對於迷因的定義，和我們一般人的認知可能不太相同。網路上有一種對迷因的定義是：「一個有趣的東西，或一個在網路社交媒體上被廣泛轉載的東西。」這應該才是多數人對迷因的理解。但根據本書的說法，迷因不見得要有趣（但有趣的迷因比較容易被複製），也不一定是透過網路傳播，故我認為這個定義應該比較接近俗稱的「梗圖」，而梗圖是其中一種具有傳播潛力的迷因。
迷因在，故我思
在書的前半部，作者主要是想藉由迷因理論，給予社會生物學一直無法給出好答案的難題。舉例來說，人的思緒為什麼停不下來？為什麼要一直說話？這兩件事若從生物學（基因）的角度來看，都是非常耗費能量、不利於生物的事，如果我們什麼都不想、什麼都不說，可以省下很多精力。作者認為，我們需要從迷因的角度來思考此事。
對迷因來說，最重要的事情就是被傳播、被複製到另一個人的大腦之中。我們的大腦就像是一個迷因庫，無數的迷因被存放在此，爭先恐後地希望被我們「想到」，因為這樣才有機會透過語言或行動被複製出去。所以，就算我們試圖放空，清理腦中思緒，但「念頭」還是會無法控制地冒出來（仿若迷因在大腦中不斷高喊「選我！選我！」）。同樣的道理，我們會一直想和他人說話，也是因為此舉符合迷因的利益，縱使這個過程對我們（基因）來說可能沒有任何好處。
到了中段，作者開始說明「基因」和「迷因」的互動關係。作者認為，人類如今能夠達成如此成就，乃基因與迷因共同演化的結果。在演化初期，有些人善於模仿周遭事物，因此較容易取得生存優勢。如果其他人也想取得這樣的優勢，要嘛開始模仿這些善於模仿的人（傳播迷因），或者和他們生下善於模仿的後代（基因遺傳），因此善於模仿的基因被保留下來，人類的大腦就是最好的例子。
到了後半部，作者開始用迷因理論解釋現代社會中的各種現象，包括性與擇偶、宗教、利他主義、陰謀論、網路迷因等，基本上都還算是說得通。然而讀到這邊之後，漸漸覺得作者的論述開始不夠嚴謹、跳躍，相較於前半部與社會生物學來回對話，舉了不少研究做為佐證，後半部的文化分析就顯得有點草率，是比較可惜的地方。
迷因研究該怎麼做？
迷因理論確實很有趣，然而誠如本書後面論證不足的問題，迷因理論仍停留在理論假說，相較基因的演化現象已有非常充足的生物學研究，迷因的演化怎麼運作？現象如何觀察？白話一點來說，要如何實徵地進行迷因研究？
作者指出，迷因的傳播一定涉及「某個東西被複製的過程」，而我認為這是研究者可以嘗試的切入角度。迷因研究的首要目標，就是找出「什麼東西被不斷地複製」。舉例來說，詐騙。社會上的詐騙案件層出不窮，儘管新聞媒體不斷報導，責屬機關不斷宣導，但人們還是會被騙，甚至會被同樣的手法一而再、再而三地騙。詐騙顯然是迷因，而且是非常成功、強大的迷因，甚至可能是由眾多迷因所組成的「迷因體」。
若仔細觀察就可以發現，詐騙的手法並沒有想像中那麼花俏，騙來騙去，就是某幾種手法最常用、也最好用。從迷因的角度來看，某些手法之所以能歷久不衰，正因為它包含了（或本身就是）某種非常容易被複製的迷因。若我們可以找出在眾多詐騙案例中什麼東西一再地被複製、一再地出現，或許就能掌握「詐騙迷因」的樣貌，並瞭解何以它能騙倒那麼多人。
這聽起來很簡單，但我們已經知道，幾乎不可能有完美的模仿，每次模仿可能都有什麼被遺漏、被添加、被竄改，因此要想辨識出迷因，可能沒有那麼簡單，要從其中看出文化演化的機制和歷程，更是難上加難。或許，行動者網絡理論可以有所幫助，藉由追索行動者之間「模仿」的連結，找出迷因的傳播路徑。這或許是未來可以研究的地方！
